CEO의 전망을 읽을 때, 무엇을 봐야 할까?

수년째 적자를 견뎌온 회사의 CEO가 기자 앞에서 두 가지를 동시에 말한다. ​ 지금은 "캐즘이라는 혹한기"라고. 그런데 2029년이 되면 "뚜렷한 회복세"가 온다고. 한 입으로 겨울과 봄을 함께 가리킨 셈이다. ​ 오늘 엘앤에프 허제홍 대표의 인터뷰를 읽다가 이 대목에서 멈췄다. [단독] 허제홍 "이젠 가격보다 수명이 더 중요…배터리 산업 패러다임 바뀐다" [단독] 허제홍 "이젠 가격보다 수명이 더 중요…배터리 산업 패러다임 바뀐다", 허제홍 엘앤에프 대표 자율차·휴머노이드 24시간 작동 글로벌 빅테크, 내구성을 더 중시 올 판매량 최소 20% 확대 목표 적자 고리 끊고 흑자 전환할 것 www.hankyung.com 엘앤에프는 지난해 연간 영업손실만 1,500억 원이 넘는, 이제 막 첫 흑자를 노리는 회사다. 그런 회사의 수장이 3년 뒤의 봄을 못 박아 말한다. ​ 우리는 보통 업계 안에 있는 사람의 말을 이렇게 받아들인다. "저 사람은 우리가 모르는 걸 알고 있을 거야." ​ 아주 틀린 생각은 아니다. 적자 기업이라 해도 CEO는 일반 투자자가 결코 볼 수 없는 1차 데이터를 책상 위에 쥐고 있다. 그래서 그의 "2029년"을 함부로 무시하기 어렵다. ​ 그런데 정말 그럴까. 그가 말한 2029년을, 우리는 어느 선까지 믿어야 하나. 이 질문에 답하려면 먼저 그 숫자가 무엇으로 만들어졌는지부터 뜯어봐야 한다. 그의 2029년은 예측이 아니었다 허 대표는 인터뷰에서 자기 산수의 비밀을 무심코 흘렸다. "배터리 소재 업체는 수주한 물량 등을 고려해 2~3년 후 상황을 볼 수 있습니다." ​ 이 한 문장이 "2029년"의 정체를 드러낸다. 그건 점쟁이의 수정구슬에서 나온 예언이 아니다. 지금 들어오는 주문, 고객사가 양산을 시작하는 시점, 그리고 소재 산업 특유의 긴 리드타임. 이 셋을 더하면 2~3년 뒤라는 답이 나온다. 2029년은 예측의 결과가 아니라, 현재 데이터에 시간을 더한 나눗셈의 몫이다. ​ 여기서 중요한 구분이 생긴다. CEO의 정보 우위는 '무엇을'과 '어떻게'에 있지, '언제'에 있지 않다. ​ 그가 일반인보다 압도적으로 잘 아는 게 있다. 지금 어떤 주문이 들어오고 있는가. 고객이 어떤 스펙을 새로 요구하기 시작했는가. 시장이 어느 방향으로 갈라지고 있는가. 이건 검증 가능한 1차 데이터고, 그의 책상 위에만 놓여 있다. ​ 반면 그도 모르는 게 있다. 그 회복이 정확히 언제 정점을 찍는가. 이건 금리와 정책, 중국의 공급 같은 거시 변수에 종속된 영역이다. 여기서는 허제홍도, 최고의 애널리스트도, 나도 똑같은 안개 속에 서 있다. "2029"라는 숫자에는 그의 정보 우위가 거의 묻어나지 않는다. *그래서 본인 스스로 거시를 잘 안다고 말하는 사람의 혀를 조심해야한다. ​ ​ 거미는 거미줄 전체를 보지 못한다 이 구조를 가장 잘 보여주는 그림이 바 거미다. 거미는 자기가 친 거미줄 전체를 내려다보지 못한다. 거미가 아는 건 오직 하나, 자기 발에 닿는 진동이다. 줄 어딘가가 떨리면 거미는 그 떨림을 느낀다. 그 진동은 진짜다. 무언가가 줄에 걸렸다는 사실 자체는 의심할 여지가 없다. ​ 하지만 그 진동이 나비인지 낙엽인지, 먹이가 언제 줄 끝까지 도달할지, 그건 거미의 추론일 뿐이다. 진동은 데이터고, 해석은 가설이다. ​ 허제홍은 거미다. 그가 발끝으로 느끼는 진동, 그러니까 늘어나는 수주와 바뀌는 스펙 요구는 믿어도 된다. 그건 그의 줄에 실제로 걸린 떨림이다. ​ 그러나 그가 그 진동을 해석해 그린 지도, 즉 "2029년 정점"이라는 그림은 의심해야 한다. 그건 떨림이 아니라 떨림에 대한 해석이다. ​ 우리가 그의 말에서 분리해 내야 하는 건 바로 이것이다. 떨림은 가져가고, 떨림에 대한 해석은 우리 손으로 다시 검증하는 것이다. ​ 입은 낙관을 말하고, 발은 방어한다 그런데 말과 행동을 나란히 놓으면 이상한 일이 보인다. 둘이 서로 어긋난다. ​ 어떤 CEO가 2029년 대호황을 진심으로 확신한다면, 그의 행동은 어때야 할까. 공격적으로 설비를 늘리고, 미리 돈을 끌어모으고, 사업을 넓혀야 한다. 호황이 오기 전에 자리를 선점해야 하니까. ​ 그런데 허제홍이 실제로 한 행동은 정반대다. 그는 새로 진출하려던 음극재 사업을 접었다. "선택과 집중"이라는 이름으로, 새 성장 동력을 포기하고 본업으로 화력을 모았다. 그는 "대규모 자본을 조달할 필요가 없다"고 못 박았다. 미국 공장조차 "국내에서 흑자가 나면 그때 설비를 옮기겠다"며 조건을 달았다. ​ 입으로는 봄을 말하는데, 발은 겨울을 대비하고 있다. 그리고 늘 그렇듯, 발이 입보다 정직하다. 이 괴리를 어떻게 설명할까. 답은 의외로 단순하다. 적자 기업 CEO의 1차 목표는 '업황 정점을 맞히는 것'이 아니라 '겨울을 살아서 넘기는 것' 이다. 그에게 "2029년 봄이 온다"는 말은 분석이라기보다 생존을 위한 서사에 가깝다. ​ 투자자에게는 조금만 버텨달라는, 직원에게는 겨울은 끝난다는, 자기 자신에게는 내 복귀 결정이 틀리지 않았다는 메시지다. ​ 여기에 한 겹이 더 얹힌다. 허제홍은 범GS가의 오너 경영인으로 지난해 말 현장에 복귀했다. 그의 복귀가 정당화되려면 흑자 전환과 회복의 서사가 반드시 필요하다. 낙관은 그 자리에 앉은 사람이 짊어진 의무이기도 하다. ​ 그래서 그의 전망은 적당히 할인해서 듣되, 그의 방어적인 행동은 액면 그대로 믿는 게 맞다. 가장 정직한 신호는 그가 자랑하려고 꺼낸 말이 아니라 무심코 흘린 제약이다. ​ 자본이 빠듯하다는 것, 신사업을 포기했다는 것. 사람은 자랑할 때보다 절제하거나 변명할 때 더 진실에 가깝다 . ​ 비는 여전히 밭 위에만 내린다 여기까지 오면 예전에 했던 이야기 하나가 겹쳐진다. 나는 언젠가 삼성 반도체의 43년을 이야기하면서, 위대한 베팅의 공식은 예측의 정확성이 아니라고 썼다. 비는 밭 위에만 내린다 1983년 2월 8일, 도쿄 오쿠라호텔에서 이병철은 반도체 사업 진출을 결단했고 곧바로 이를 대외에 공표하게... blog.naver.com ​ 이병철도 이건희도 플라자합의를 예측하지 못했다. 그들이 가진 건 예언이 아니라 방향에 대한 확신과 타이밍에 대한 겸손이었다. ​ 통제할 수 있는 방향에는 전부를 걸고, 통제할 수 없는 타이밍에 대해서는 올 때까지 버틸 수 있는 규모로만 노출을 유지 했다. 허제홍이 지금 하고 있는 게 정확히 그것이다. 그는 방향을 읽었다. 배터리 시장의 무게중심이 가격과 용량에서 내구성과 수명으로 옮겨가고 있다는 것, 24시간 멈추지 않는 자율주행과 휴머노이드라는 새로운 밭이 열리고 있다는 것. 이 방향에 대해 그는 확신에 차 있다. ​ 그러나 그는 타이밍을 모른다는 것도 안다. 그래서 음극재를 접고, 자본을 아끼고, 미국 진출에 조건을 달았다. ​ 비가 언제 올지 모르니, 비가 오기 전에 밭이 말라 죽지 않을 만큼만 갈아두는 것이다. 그의 방어적 행동은 무능의 증거가 아니라, 타이밍 앞에서의 겸손이다. 그러니 CEO의 전망을 읽을 때 우리가 봐야 할 건 그의 일기예보가 아니다. ​ 그가 어떤 밭을, 얼마나 깊이 갈고 있는가다. 입은 비가 언제 올지를 말하지만, 발은 그 비를 받을 준비가 되어 있는지를 말한다. ​ 비는 특정한 누군가를 위해 내리지 않는다. 그리고 비가 왔을 때 수확하는 건, 일기예보를 맞힌 사람이 아니라 밭을 갈아둔 사람 이다. ​ 허제홍의 2029년을 믿느냐 마느냐는, 어쩌면 처음부터 중요한 질문이 아니었는지도 모른다. 진짜 질문은 따로 있다. 지금 그가 갈고 있는 밭은, 비가 늦어져도 버틸 만큼 깊은가. 그리고 그 질문은, 그를 지켜보는 우리에게도 똑같이 돌아온다. #투자철학 #엘앤에프 #허제홍 #2차전지 #배터리소재 #CEO인터뷰 #방향과타이밍 #하이니켈 #ESS #모소밤부